第十八章 對手

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聽完大掌櫃的敘述後，陸塵音第一反應是勃然大怒：“葉老闆乃是提督手下的鹽商，豈會如此不堪？見了白水煮雞都能不要命的上？”

但話出口沒有多久，陸塵音就想起自己也曾誤以為葉天明是個軍漢，越是回憶葉天明的舉止，陸塵音就絕對剛才自己的判斷沒有把握。

跟著大掌櫃一起來陸府來還有其它幾個縉紳的手下掌櫃，他們也想陸塵音證明大掌櫃所言非虛，這樣陸塵音心中忍不住嘀咕起來：“難道真就能這麼不堪嗎？”

但不管陸塵音信不信，也不管真相到底如何，只要葉天明喪命武昌城中，陸縉紳知道自己這趟差事就算是辦砸了。無奈之下，老縉紳只好打發管家去跟著掌櫃們看望葉天明，提心吊膽的陸縉紳睡意全無，坐在家中眼巴巴地等著訊息。

“撐死的？”陸縉紳不得不預備最壞的情況發生，他苦思著該如何向鄧名解釋：“不要說鄧提督不會信，就是總督大人和知府大人也不會信吧？恐怕他們第一個念頭就是把我綁了送給鄧名賠罪吧？雖然最終不會如此，不過肯定會要我把管家、掌櫃什麼的交幾個出去。”

一個時辰後，管家帶著大掌櫃回來，報告老縉紳葉天明暫時還沒駕鶴西去，重賞之下不僅有勇夫、同樣也有勇郎中，剛才郎中們為了贏得掌櫃們許下的大筆診金，採取了一些兇險的手段，總算讓葉天明把肚子裡的雞肉吐出來了一些。

“幾個會診的郎中說，以往逢年過節的時候，總會有乞丐出現這種事，多虧幾位掌櫃反應及時，要是拖上一、兩個時辰那就神仙難救了。”陸府管家一五一十地報告道：“也多虧了葉老闆身強力壯，郎中們也都贊葉老闆是條鐵打的漢子，剛才那通整治，擱一般人也挨不住，要真是乞丐遇上這種事，也一樣沒得救。”

“葉老闆性命無礙了嗎？”聽到這裡，陸縉紳始終高懸著的那顆心總算是放下了一些。

“還不好說，畢竟是傷了脾胃，郎中們都說這兩天若是能挺過去就沒事了，不過這兩天最好要吃得清淡些。”

“嗯，這個不消郎中們說，這兩天葉老闆除了白水什麼也別想看見。”陸縉紳立刻說道，他臉上的表情說明他顯然不是單純因為醫囑才做出的這個決定。

揮手讓管家退下後，陸縉紳又將大掌櫃一通斥罵：“不知道虁東兵都很窮麼？一年也未必能吃上兩回肉，竟然還敢讓他看見雞！”

隨後兩天陸縉紳派人精心照料葉天明，仗著年輕、身體好，葉天明總算是揀回了一條命。

在武昌城外的鄧名很晚才知道葉天明遇到的危險，兩天後鄧名因為葉天明遲遲不歸才派人去詢問，這時葉天明已經度過了危險期，清方使者才吞吞吐吐地把前兩天發生的事轉告了鄧名。

鄧名的反應遠比清軍預想的要平靜的多，一開始鄧名雖然有些激動，但得知葉天明已經挺過來後，他就迅速地冷靜了下來：“沒事就好，那就讓葉老闆在武昌多休養幾天吧。”

雖然食鹽交易還沒有正式開始，但在周培公和鄧名已經展開了正式談判。

“我方保證不進攻武昌、漢陽的貴軍地面據點，不偷襲、騷擾湖南，若虎帥或是賀將軍採取上述行動時，我方也將保持中立。”鄧名正式向周培公確認履行以上條款：“但我軍保持對貴軍水師、造船廠、水師訓練營的行動自由。如果貴軍向虎帥等虁東軍發起進攻的話，只要不超過夷陵、鍾祥這條線，我軍就依舊保持中立；如果貴軍超過這條警戒線、而且我方決定打破中立介入衝突的話，會在正式參戰前通知武昌，保證不突然襲擊。”

“我方保證不擴編水師，不興建沿江炮臺，如有類似舉動，聽任提督採取任何必要的行動。”周培公敘述的條款已經得到了張長庚的首肯，短期內他不可能訓練出一支足以對抗明長江水師的湖廣水師，