23 已著枝

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抿嘴嫣然一笑，撂了手裡東西往院子中路的青石道上迎過來。

他快步進月洞門，兩邊站班兒的太監對他行禮他也置若罔聞，走近了衝她揖手，“西向的日頭，娘娘不怕曬著麼？”

她掖了掖臉，視線在他眉眼間流轉，和聲問：“廠臣進宮怎麼樣？皇上有沒有為難你？”

倒叫她猜了個大概，發難是一宗，晚間要來才是個難題。他轉身替她擋住了日光，故作輕鬆道：“為難倒也算不上，不過繳了臣披紅的權，臣總算可以輕省些日子了。”

他說不算壞事，她似乎不大相信，仍舊眯著眼打量他，“我倒覺得，情願放棄提督東廠的差事，也比罷免司禮監批紅的權來得好。”

他眼裡有笑意，揹著手道：“娘娘此話怎講？”

“內閣的票擬不再經廠臣的手，你不害怕麼？”

還是變著方兒的說他壞事做絕吧！沒看出來，她也是個口風犀利的人，先前低估了她，只當她傻乎乎什麼都不明白。他嘆了口氣道：“是啊，娘娘說得沒錯，皇上當時收權，臣心裡是不大受用。不過塞翁失馬，焉知非福？臣原本是草芥子一樣的人，得先皇器重才有今天，不說主子封賞的東西，就連人都是主子的，自己心裡明白，還有什麼可不平的？”

她淡淡地笑，“廠臣這麼想是好事，該是你的，你就是虛攏著十指捧也一分不會少。我瞧廠臣一直以來辛苦，有個時機歇一歇，也不是壞事。”

“娘娘說得是。”他呵了呵腰道，“皇上做這個決定在臣意料之內，所以下令的時候並不覺得突然。早前臣和娘娘提起過南下的打算，剛才進宮向上奏請，連帶著替娘娘表了個願，萬歲爺也首肯了。”

音樓大喜過望，肖鐸的形象在她眼裡一下子又拔高許多。他是有把握的人，真如他說的那樣，只要願意，沒有一樣幹不成的。別人提起他的名號，都不那麼待見，她卻結結實實感激他，悄悄伸手牽了牽他的衣袖道：“好話我也不會說，廠臣對我的恩情，我怕是沒有能力來報答。”

“這是打算撂挑子賴賬麼？”他低頭看那纖纖五指落在他的雲頭袖襴上，笑道，“咱們打交道那天起我就對娘娘直言不諱，娘娘他日得了榮寵不忘記臣的好處就足了。臣可不是什麼良善人，您尊養在我府裡，看不見我做的那些壞事，要是哪天見了，只怕對臣再也親近不起來了。”

她翣著大眼睛看他，“我聽說東廠的酷刑駭人聽聞，都是廠臣想出來的？”

他搖頭說不是，“東廠成立有一百多年了，歷史只比大鄴短了幾十年。廠衛殺人名目繁多，什麼梳洗、剝皮、站重枷，全都是前輩們的法子。臣接手後無甚建樹，不過略略改進一些，娘娘這麼問，實在是太看得起微臣了。”

音樓聽了大惑不解，“東廠真是個奇怪的地方，下了大獄的人還能梳洗打扮。”

他仰唇笑道：“娘娘會錯意了，東廠的酷刑愛取文鄒鄒的名字，比方鼠彈箏、燕兒飛、梨花帶雨……梳洗是拿滾水澆在身上，澆完了用鐵刷刷皮肉，直到肉盡骨露，這個人就廢了。”

他輕描淡寫，並沒有表述得多詳盡，音樓卻聽得駭然，驚惶捂住了嘴，嚇得愕在那裡。青天白日下明明是那麼個溫雅的人，說出來的話卻叫人汗毛林立。她有些難以置信，難怪世人提起東廠和錦衣衛都談虎色變，她看見的似乎只有他的好，卻忘了他是以什麼謀生的。

他和她並肩散步，分花拂柳而行，見她不說話了，轉過臉來看她，“臣嚇著娘娘了？”

她囁嚅了下，“有一點。”

他嘴角微沉，語氣無奈：“這些手段是用來對付觸犯了律法的人，娘娘一不作奸犯科，二不貪贓枉法，有什麼可怕的？再說臣在這裡，就算您害盡天下人，有臣給您撐腰，娘娘自當有恃無恐。”