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沈還則親自在城中盯了七八日，果真將整個城鎮掘地三尺也未能發現絲毫蛛絲馬跡，只能暫且將事情交給邱平料理，自個兒先行回京面聖，把上次的差事交接完全。

他進殿時，乾佑帝正在殿內翻閱那本簿子，見他進來跪拜，忙叫他免禮，讚賞道：「舜俞，這次差事辦得漂亮，每一筆帳的來去之處都能查驗到蹤跡，是真無疑，也半點風聲都沒走漏，朕將薛濂下獄時，他還纏綿在溫柔鄉裡呢。」

「不敢負陛下所託。」

客套了一陣後，乾佑帝又問：「薛黨幾乎已全部下獄，刑部已審了有一陣了，但還有幾人，朕還沒想好怎麼處理，依你看，該如何論處才是？」

乾佑帝將簿子遞給他，上頭用硃筆圈了幾個名字，有幾人是已完全投誠現下也算聖上得力臂膀的三品以上官員，另幾人他細看了一眼，周、王、甄、廖，四家各有各的利益牽扯和計較，明白過來聖上的意思，會意道：「自然依陛下的意思。陛下既不願發落，臣來辦就好。」

乾佑帝會心一笑：「虧得你回京了，不然朕如今的日子可沒這麼輕鬆。好生辦，別叫法司那些老臣看出紕漏，朕懶得應付那幫老東西。」

沈還應下，正要告退，又聽乾佑帝喚住他，頗為神秘地道：「朕近日可聽聞了件趣事。」

沈還很給面子地看過來。

「聽說四衛營統領在京郊大發雷霆，差點兒連地都翻了三尺，讓周遭各個關津的主管官員都如履薄冰，」乾佑帝沒忍住一笑，「說是因為從定州帶了只雀兒回來，眼看著到家門口了卻飛了？」

沈還輕嗤：「臣也是個俗人，精心養了那麼久，居然頭也不回地飛走了，自然生氣，陛下見諒。」

「怎麼飛的？」

這問題叫沈還一梗，沉默須臾後，他答得坦蕩：「說來好笑，色令智昏。若是個細作，臣今日已沒命回京面聖了。」

乾佑帝一愣，倏地朗聲大笑起來，好一陣後才勉強止住：「美人關果真難過，你這也算是一世英名栽在這上頭了？」

沈還淡笑一聲，沒接這調侃。

栽了就是栽了，他認了。

「四衛營統領這麼大的威風，這麼長時間了居然還沒找著？」

沈還不過一笑：「一隻雀兒而已，能飛到哪兒去？」

無非多花些時間，等抓回來，折斷翅膀，往後還能往哪兒飛？

「說起來，朕近日倒得了件寶貝，不算稀奇之物，勝在能解悶兒，拿來給你瞧瞧。」

小黃門將所謂寶貝呈上來，是一隻毛色發亮的畫眉，發白的眼圈襯得雙眼炯炯有神，腳上一隻金鍊系在金籠之上。

「三分鳥，七分養。這畫眉鳴聲婉轉，但脾氣著實太倔，要讓這小東西開一次口，比多讀兩本實錄還難。正好應景，送沈大人了，拿去馴著玩兒吧。」

沈還凝神細看了一眼，沒來由地笑了一下：「謝陛下好意。」

乾佑帝在他肩上拍了拍：「縱然養了只雀兒，但解個悶兒也就夠了。回來一年多了，陳年夙願也得償了，往年邊疆戰事吃緊，沒成家的將士多得是，你在裡頭也不突兀，如今班師回朝一年多，動作快的都抱上孩子了，你再不把親事提起來，你手底下那些兵油子指不定怎麼拿你開涮呢。」

「別叫我聽到就行，否則舌頭怕是不想要了。」

乾佑帝被噎住，半晌才接道：「朕著皇后幫你相看了幾個月，眼下有了幾個待選，準備尋個由頭帶進宮來，由皇后親自幫你相看相看。但還是先問你的意思，你有沒有合心的？」

沈還接過小黃門手裡的掛鉤，笑說：「忙著抓雀兒呢，沒這功夫，謝陛下掛念。」

「你這驢脾氣，朕可沒跟你開玩笑，你若今年再定不下來