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元簪筆道：「是臣失言。」

東南角的翠色屏風似乎有什麼動了動，動作極小，連扈從都不曾有反應，元簪筆雖對皇族辛秘毫無興趣，但也知道自皇帝登基後，諸王爺十去七八，僅存的幾位裡只有淮王一人留在中州，外有封地，卻仍伴皇帝左右。

後面的大概就是淮王了。

「不是失言，或許也是肺腑之言？」皇帝調侃道：「自你去兗州，與喬鬱可有五年不曾見了？」

元簪筆道：「是。」

「朕還記得你當年為救喬鬱也是花了不少心思，」皇帝道：「如此恩情，不論喬鬱平日如何寡恩，也應該忘不了才是。」

「喬相所記非是臣，而是陛下恩澤。」元簪筆道：「若非陛下雅量，定然沒有喬相今日。」

皇帝似笑非笑，「這話喬鬱也說過。」

元簪筆只得閉口不言。

皇帝話鋒一轉道：「官驛住得可還習慣？」

元簪筆一板一眼地回：「謝陛下關懷，臣習慣的。」

「你之後要長留中州，還是早些物色住處，」皇帝關切道：「官驛睡好，只是人多吵鬧，迎來送往多有不便之處，」日光漸沉，他頗有興味地伸手虛虛一碰，「天色不早，朕不多留你，下去吧。」

「是，臣告退。」

「且慢。」皇帝道。

元簪筆停下腳步，轉身道：「陛下。」

「朕記得你在中州並沒有購置宅院，年末同魏帥回來時要麼暫住魏帥家中，要麼住在官驛，你打算住哪？」

這個問題親切得過頭了，皇帝的神色此時亦恰如個長輩看小輩，元簪筆按下心中情緒，道：「臣想叫人打掃一番家兄舊宅，不日便可住進去。」

「你兄長的宅子……」皇帝略一頓，「也好。」

元簪筆無言再行一禮，皇帝見那青年人起身同引路的公公一起出去，有幾分懷念地說：「朕上次同他說這麼多話還是為了喬鬱，一轉眼竟已五載。」

在屏風後聽了半天的淮王忍著笑道：「雖過五載，這位小元大人竟無分毫變化。」他繞出來，「臣弟家中的八哥兒都比小元大人能多說幾句。」

皇帝道：「雖是元琮教養大的，倒也不像他兄長。」

淮王面上的笑容斂去大半，「能有幾個像元大人呢，小元大人如今也如芝蘭玉樹般，不算辜負元大人的教誨。陛下決意讓他留在中州了？」他見皇帝微微皺眉，又道：「是因為小元大人和喬相的關係？」

皇帝道：「朕可不想再留個同喬鬱親如手足的權臣在中州了。」

淮王聽得直笑，接過侍女端上來的茶放到皇帝手邊，「喬相無論如何都是陛下的臣子，陛下過慮了。」

皇帝微怒，「你難道沒看見他先前做的好事？排除異己或威逼，或利誘，或者乾脆讓人橫死街頭，這般行事，如何讓朕不疑？」

淮王自然看得出來皇帝氣得不是喬鬱權傾朝野，而是我行我素，全然不管言官非議，以至於皇帝每日總能看見兩三封摺子是關於喬鬱如何目無法紀，便道：「喬相少年得志，行事不似老臣穩重也是情有可原，年輕人要是都暮氣沉沉，又怎叫少年呢？」

皇帝驚奇地看著淮王。

淮王不解地問：「陛下？」

皇帝道：「奇了，喬鬱這是給了你什麼好處？」

淮王學著元簪筆先前的話，道：「喬相品行高潔，臣弟沒有喬相半點好處，卻也不忍心看明珠蒙塵，黃鐘毀棄。」

皇帝嘆了口氣，「老七，你看看他喬月中和明珠黃鐘可有半文錢關係？」淮王欲要說話，他又補了一句，「拋開他那張臉。」

淮王不語。

「先前因崇州城破皇后請罪，陳氏一族或貶職、或罷免，不