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穆明珠忍不住笑，道：「有幾個誇我好的？」

牛乃棠比著手指想了想，停在了「三」，她似乎怕穆明珠傷心，忙又道：「我跟書院中的學生們也並不親近，只是偶爾聽到他們閒聊，一共也不記得幾個人……」

「竟然有三個。」穆明珠淡淡一笑，倒是超出她的預期了。

牛乃棠卻像是有些氣鼓鼓的，道：「我看朝中那些大臣都糊塗得很。憑什麼從前二表哥做得太子，表姐你便做不得了？」她有理有據道：「我聽他們說的，你做的事情比那幾個表哥可厲害多了。」

穆明珠不意她如此憤恨，擔心她在外面不留神、禍從口出，便淡淡道：「世道如此，你在外面仔細說話。」

牛乃棠卻更生氣了，道：「世道如此，便是對的嗎？我看女子也可以做大商人、做大官嘛！而且能做得很好呢！」

穆明珠頗有些詫異，打量著牛乃棠的面色，覺得這番話不太像她。因為從前的牛乃棠，絕不會關心這些事情。

牛乃棠還在滔滔不絕講著女子如何經商、如何為官斷案。

穆明珠漸漸聽出點意思來了，冷不丁問道：「表妹近日在看什麼話本？」

「《行商遍天下》、《滿朝文武皆服我》，同一人寫的，裡面的女主可厲害啦。」牛乃棠話比腦子快，脫口而出後，略有些尷尬地看著穆明珠，怕她責備，起身退開了一步。

穆明珠忍笑，道：「難怪不見你功課進益。」

這看話本的習慣看來是改不了的，不過只聽書名，倒是摒棄了從前看的那等外室文學，轉而喜看女子自立自強的話本了。

牛乃棠小心覷著穆明珠，小聲道：「這兩本書可不能燒。比我從前那些話本貴多了……」

世情如此，愛看才子佳人相會的人多，故付印之後一本也便宜；愛看女子自立自強的人少，店家只得一本里價格定得高些，才能敷衍用度。若非有牛乃棠這等願意高價支援小眾話本的貴女在，似這等女子自強的話本在市面上是活不下去的。

「我都是寫完課業，再看的……」牛乃棠還在小聲辯解，做著最後的掙扎。

穆明珠一笑，道：「既然這麼好看，怎能不給我也買一份？」

牛乃棠一愣，有些不敢置信。

穆明珠笑道：「走的時候，記得從櫻紅那裡取銀子。」

牛乃棠立時興奮起來，又湊到穆明珠面前來，大講她近來喜歡的話本是多麼好看。

穆明珠含笑聽著，心裡卻轉著與話本全然無關的事情。

母皇與執金吾牛劍之間，因姻親而生的信任深重。前世執金吾牛劍倒戈，歸向謝鈞的勢力，使得周睿在建業平穩登基；而西府軍在荊州節制豫州武王、雍州英王等兵馬，東揚州誠王也在世家籠絡下、不曾興兵。母皇對執金吾牛劍有多麼信任？如果她能讓母皇對執金吾牛劍產生一絲懷疑……

蕭淵在城門上的人，是危急關頭最後的辦法。

如果母皇對牛劍起了疑心……會不會嘗試把執金吾的職責，稍微分給旁人一些呢？

穆明珠眯了眯眼睛，她期盼著和平繼位，卻也絕不會困守公主府中、坐以待斃，將全部希望都寄託在飄忽不定的「聖心」之上。

「姨丈近日這般辛苦，」穆明珠悠然道：「你可有什麼準備？」

牛乃棠懵懂抬頭，道：「準備？」

穆明珠道：「對啊。冬日寒冷，姨丈公務又忙，若此時你這位女兒能手提熱湯，前往探望，豈不是叫姨丈倍感寬慰？」

牛乃棠搔了搔髮絲，想到前幾日傍晚看到匆匆而過的父親，的確是瘦削了許多、臉色也有些蠟黃。

她從前一團稚氣，但因為母親亡故，內裡卻又有幾分成熟細膩，只是平時都給那份孩子氣掩