第27節

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位將軍用飯。父老們在席間說起這些事，不料朱將軍大發雷霆之怒，責備父老們道；‘還是直隸人比較淳樸，我軍駐紮在那邊時，不用自己去要，他們就會自行把糧草送來。現在我魯軍回到家鄉剿匪，吃一點東西，店家竟然還向官兵要錢，真是豈有此理！’最後不歡而散。”

聽到一半的時侯，侯恂就開始長吁短嘆。等許平說完，老人神色憂愁，悲傷地嘆道：“德州百姓剛遭匪禍，又遇兵災，真是可憐可嘆。所以我們更要早日剿滅賊人，這樣百姓才能安居樂業。”

“督師大人說的是。”許平點點頭，再次報告道：“我長青營的輜重，也有不少是透過這些商民補充，朱將軍昨日從商隊劫走的東西，有不少原本是我長青營購買的貨物。”

許平心裡估摸，對老百姓來講，朝廷大兵造成的苦難似乎比季退思的匪患更甚。正月裡季退思匪幫攻入德州後，搶掠的目標多半集中在有錢的官宦土豪，比如那幾位大俠的家財就損失慘重，但一般的貧窮百姓沒有受到什麼侵犯。攻城時，許多百姓的房屋被損壞，叛軍們進城後還給了一些錢，號稱是賑濟。叛軍盤踞在德州不到一日，就被救火等三營新軍趕走了，退走時也沒有在城中縱火。

新軍的軍紀嚴明，季退思的部隊逃走後，賀寶刀率領的新軍全體動手，幫助百姓修補房屋。許平見識了朱元宏等友軍的行為，才知道他們比季匪更加不如。只是這些話許平當然不能對侯恂說。

“各軍軍餉不足，朱將軍他們也是有苦衷的。唉，不過老夫還是要找他們，讓他們把劫持來的人都放了。”侯恂捻鬚沉思半晌，終於對許平道：“劫奪友軍貨物實在太過，只是恐怕他們事先並不知道。若是以後長青營再購買貨物，克勤可以派幾個人押送，他們自然就不會再來騷擾。”

許平等的就是這句話，他連忙拱手領命：“遵命，督師大人。”

許平退下後，侯恂眯著眼坐了好久，仔細回憶剛才從年輕將領臉上看到的那種表情，還有第一次見到這年輕人時，他閃動著火焰的雙眸。這觸動了侯恂久遠以前的回憶，有些熟悉的感覺，但他怎麼也想不清楚。侯恂歪著頭試圖去撲捉那份感覺，最終還是失敗了。不過，隱約之間，他感到那似乎並不是什麼愉快的回憶。

第二天，周勳跑到軍營裡，自稱是給許平和吳忠送茶葉來的。許平便把餘深河喚來，命令他帶領本部士兵跟著這位少俠走，在他們指定的商隊裡打起長青營的旗號來。許平交代完畢以後，餘深河並沒有立刻遵命，而是問道：“大人，若是亂兵不管不顧，非要動商隊裡的東西，卑職該如何處置？”

“我想他們應該沒有這個膽量。再說，我沒有親眼看見的事自然也無法下準確命令給你，”許平一揮手，道：“餘千總可以便宜行事。”

“遵命，大人，卑職明白了。”

餘深河抱拳行禮後，就闊步離開去召集士兵。許平阻止了周勳的千恩萬謝：“禮尚往來，周少俠不必客氣。”

此外要擔心的就是點卯問題，餘深河可能無法及時回營。因此，許平在吳忠召集營中軍官點名時走到他身邊，準備解釋一下。正在許平遲疑著不知如何開口是好時，他聽見吳忠大叫一聲“餘深河”，然後就低下頭，用只有他和許平才能聽到的音量自言自語一聲“到”，同時在名冊上畫個圈，完畢後送去給張承業過目。

八月的第一天，各部拔營向南。

越是向南，沿途景色越是淒涼，不但有大片荒蕪的土地，還有沒收淨的糧食散落在田間，發出腐敗的氣味。有時整天整天看不到一個人影，新軍不得不放慢腳步，在來路上設立兵站，轉運輜重。

又走了五天，先鋒長青營進入了叛軍的活動區。

第三節 撫民

八月六日這天，長青營正在位於禹城東