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曹昂與皇帝相伴近十年，當下第一次聽到這等言論，既感震動，竟又覺得是皇帝會做出的事情。他細細回想從前皇帝洩露的隻言片語，此時只覺「原來如此」。

曹昂已經習慣了每當皇帝有所提議，便立時跟進具體措施，此時顧不及心中撼動，已是順著皇帝的思路考慮開來，輕聲道：「您這是為萬民之心，可是此舉是要天下攘動的。陛下雄才大略，興許能把持得住局面，順利將這大好河山交給能讓您放心的繼任者手中。可是繼任者再選繼任者，天下形勢變幻，後來者未必還能有如陛下一般的手腕。一旦後來者不能服眾，便又是禍患無窮。」他其實還未能完全明白皇帝的意思，但已然被皇帝的態度感染，雖然語氣仍是一貫的溫和，聲音卻已帶了輕輕的顫抖之意。

「你說的對，所以還需要一個能與之適應的、好的制度。這就需要慢慢琢磨了，不是一夕之間能夠定下來的。其實從前秦始皇、漢高祖時，開國之初定下的許多制度都是好的，是與當時的天下情形相適應的。可是時移世易，當權者各為私利，原本的制度非但不能約束他們，反倒成了他們的利器，逼得百姓要揭竿而起。」劉協察覺自己說得深了，頓了一頓，轉回話題，輕聲道：「此事朕不曾對旁人提起，如今也還不過是一點想法。朕也只是先跟你透個底，免得你再去忙什麼劉壽之事。」

曹昂清楚皇帝的脾氣，他雖然說只是一點想法，但必然已是無可更改，因憂心忡忡道：「沒有萬全之策前，陛下切莫再與旁人提起此事。」

「朕知道輕重。」劉協望著他發愁的模樣，不禁微笑起來，想起上一世的事情，有些悵然，當初若能把話說開，是否結局會不同？這絲惆悵不過轉瞬即逝，他的神思又回到當下來，低聲問道：「子脩果然沒有再瞞著朕的事情了嗎？」

曹昂搖頭道：「再沒有了。」

劉協拖長聲調「哦」了一聲，慢吞吞道：「可是朕問過醫工……」

曹昂「啊」了一聲，反應過來，忙道：「臣一時沒想起這事來……」他的確是忘記了，滿腦子都是皇帝方才放出的重磅言論。

「你也不想想，那是宮中的醫工，你要他們掩飾你的病情，他們又豈敢瞞著朕？」劉協嘆氣道：「他們得了你的話，先放你走了，卸了他們自己身上的差事。回頭再告訴朕事情，又不擔半點幹係。」

曹昂雖然是信臣，能力卓越，但比起他這個兩世的皇帝來，御下的手段還是欠了火候。

劉協望著曹昂蒼白的面色，心中且喜且悲。

若不是得知醫工所報的子脩病情，他大約不會選擇把話說開。子脩的病情，無形中為他洗刷了很多的嫌疑。而上一世的遺憾，又促使他選擇賭一把，至少已知是錯的路，便不要再一次踏上。

曹昂垂眸道：「宮中醫工，陛下是清楚的，總是要把病情誇大幾分，如此治好了是功勞，治不好也不是罪過。陛下不必放在心上。」

「朕知道的。」劉協頓了頓，又道：「待擒住袁紹，要他交待究竟是何毒物，總有法可解的。」

曹昂只管點頭，心神還在皇帝那一席話上。

劉協緩緩起身，望向北邊被火光燒得發紅的天際，這漫漫長夜即將過去。

他彎腰撿起篙竿，輕輕撐船靠岸，低聲道：「況且老死在皇位上，又豈是什麼美事。」他上一世已然經歷過，此生不想再重複那無謂的磨難，輕笑道：「待海清河宴，朕駕一葉扁舟，臨風攬月，豈不美哉？」

曹昂微怔，抬頭望去，只見皇帝年輕的面容上漾著笑意，如出水清蓮，遠離了世間紛擾。

他忽覺鼻酸，忙低下頭去。

雖然皇帝聰慧多謀，不管是何等的險境中，都有昂然的勇氣與處變不驚的鎮定。

但在這亂世中，肩挑祖宗基業