第1章 十八里堡

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蒼茫天地之間，荒涼原野之上，坐落著一個孤零零的小鎮，小鎮是在古代戍邊城堡的遺址上建起來的，圍牆房屋全用黃土夯成，和大地混成一色，要不是高高飄揚在空中的一面殘破紅旗，距離遠了還真不大醒目。

小鎮名為十八里堡，意思是距離黑風峽口十八里遠，從中原過來的商隊出了黑風峽再走十八里就能到達此地打尖歇馬，因此鎮子上多是些酒館鐵匠鋪之類的買賣行，酒館能為疲憊的旅人提供一碗解乏的烈酒，鐵匠鋪能為經歷了長途跋涉的騾馬更換蹄鐵，當然也出售土造的長刀短匕，在這個紛亂的年代，馬賊橫行、盜匪四起，能保命的唯有自己腰間的傢伙而已。

鎮子中心有一根三丈高旗杆，旗杆上掛著一面紅旗，據說還是前朝大漢孝武皇帝時期留下的，十幾年過去了，大漢朝早就灰飛煙滅了，這面紅旗也早已看不出顏色，但依然高高飄揚在十八里堡的上空，為西域和中原往來的商隊指引著方向。

鎮民是歷代戍邊士兵和流放囚徒的子孫，在西北住得久了，語言也從五花八門的燕趙湖廣江南口音變成了統一的西北漢話，中原在他們心中成了一個遙遠的回憶，在土生土長的新一代年輕人的心中，中原更加是一個抽象的符號，他們的心中的家園，唯有十八里堡。

西部乾旱少雨，遍地黃沙，十八里堡位於峽谷口不遠，一年倒有三百天是颳大風的日子，百十戶人家靠著牧馬放羊，種幾畝耐旱的高粱為生，日子過的貧瘠困苦，但總還能過得下去，比起那些隨時處於馬賊威脅之下的其他堡子來說，已經算是很幸福了。

鎮民一共不過百十戶，抬頭不見低頭見的，大夥彼此都很熟悉，唯有鎮外一戶人家獨來獨往，除了大人隔三差五到酒館打一葫蘆燒酒，和掌櫃的閒扯幾句之外，基本上和其他人沒什麼來往。

這家人只有叔侄二人，住在堡北外的土坯房子裡，以牧馬為生，大人四十多歲，黑瘦的男人，沉默寡言，為人和氣，從不拖欠酒錢，孩子大約十四五歲，乾枯瘦小倒像是十一二歲的娃娃，從來不和鎮上的小孩一起玩耍，叔侄倆是十年前從中原流落至此的，來歷不是很清楚，但這年頭兵荒馬亂的，尋仇的、躲債的多了去了，誰也沒有閒心去管這個。

有一天，鎮上張駝子放羊回來，操著手抱著鞭子正晃晃悠悠走著，忽然看見那戶牧馬人家的院子裡躺著一個人，小孩在旁邊跪著，張駝子趕緊過去一看，原來當叔叔的已經死了，屍身上看不到傷口，興許是得了什麼暴病而亡的。

鎮上的人聽說以後都來圍觀，這年月死個把人實在太平凡了，沒什麼值得大驚小怪的，可是這孩子的反應卻有些讓人吃驚，死了叔叔居然一滴眼淚都沒流。

“這孩子興許是傻子。”鎮上人這樣說。

但是酒館掌櫃胡瘸子卻不這麼認為，作為十八里堡有頭臉有身份的人，他慷慨地伸出了援手，收養了這個又瘦又矮又有些傻子嫌疑的小孩，又號召鎮民湊錢買了口薄皮棺材幫著把大人送了，當然這孩子家僅有的幾匹馬也歸了胡瘸子所有，“他叔欠了我五兩銀子的酒錢呢。”胡瘸子逢人便說，以此顯示自己這外財來的光明正大，當然鎮民也不稀戳穿他的謊言。

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胡瘸子的酒館裡面，掌櫃的正趴在櫃檯上撥拉著算盤，耳朵上夾著一支禿筆，他一邊算賬，一邊問話：“叫啥？”

“元封。”

“多大了？”

“十五。”

“會幹活不？”

小孩沒說話，只是輕輕搖頭。

“這麼大孩子不會幹活，真不知道你那個死鬼叔叔怎麼教的，到了我這裡就得學著幹活了，砍柴燒火切肉，要學的多著呢，等雜活幹的讓我滿意了，就讓你升級學跑堂，這裡面的道