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小丫頭子們對那段辛辣的歲月興趣極大，追著問：「那個短命姨娘，當真是靳姨娘毒死的嗎？」

一陣沉默後，灶房裡的商嬤嬤走出來，大聲咳嗽大聲吐痰，發狠般喊雙喜，「什麼時候了？還不淘米！仔細鞭子上身來！」

眾人一驚，忙都散了，這個問題懸而未決，直到今天也沒有再提起。不過對於四姑娘，小丫頭子們仍折服於她的美，只要有機會，都願多看上兩眼。

四姑娘脾氣很好，發覺了便半眯起眼問：「你在瞧什麼？」

小丫頭支支吾吾的，忽然靈光一閃，「四姑娘頭上的絨花真好看。」

她便哦一聲，「回頭我教你打。」眨了眨眼，眼角眉梢俱是笑意。

這一眨眼，就是粗手大腳的丫頭心裡也跳躍出歡喜來，見抱弦端著藥盞子過來，立刻殷勤道：「仔細燙了姑娘的手，奴婢來吧。」

清圓說不必，那麼重的藥吊子，半大孩子端起來總顯得吃力。她放下蒲扇，自己縛起袖子倒了一碗，蓬蓬的熱氣順著盞壁升騰上來，苦香薰了滿臉。

託盤上另放著一隻手掌大的琺瑯盒子，她揭開看了看，重又蓋回去。踅身往上房走，南方的屋子一片連著一片，有精巧的迴廊連線，陰雨天腳下的青磚吃了水，蜿蜒出一種烏沉沉的色澤來。

謝家和所有望族一樣，十分講究長幼尊卑，因此老太太住的屋子是闔府最大最氣派的。但屋子這種死物，連著人的氣運，人是什麼樣的，屋子就是什麼樣的。老太太的上房，青瓦白牆，有幽深的天井，從底下往上看，人真像在井底一樣。加之天氣和紅木家俬的緣故，愈發顯得屋子裡又深又暗，老舊腐朽的氣息從各個角落裡扭動著，鑽出來，網子似的把人網住。

老太太的丫頭月鑒上來迎接，客氣道：「又勞煩四姑娘。」一面嗔怪，「煎藥的丫頭是愈發懶了。」

清圓說不是，「原是我自己要做的。先前郎中重開了方子，吩咐湯藥煎至一半再加川貝，我怕丫頭拿捏不準，誤了時候，還是我親自看著的好。」邊說邊往裡間走，「祖母這會子醒著麼？」

月鑒說才醒，高高打起青竹簾子，裡面站班的丫頭接過託盤，細聲回稟：「老太太，四姑娘送藥來了。」

大床上傳出一聲咳嗽，紗帳輕輕動了動，老太太歪在床頭，只有一個模糊的側影。

清圓上前來，示意丫頭往上呈藥，溫聲道：「祖母，郎中說老太太上年病了一冬，如今天暖和起來，該大安啦。今兒新開了方子，又換了幾味藥，再吃兩劑，且看看療效。」說罷親自端了藥盞子登上腳踏，待老太太接了，抽出帕子墊在被上，一手又取琺瑯盒子過來。

謝老太太是極有威嚴的老太太，老太爺由來不問家事，闔家上下都憑老太太做主。老太太年輕時強勢，到老了微微剎了火性，但餘威猶在，家裡媳婦孫子女們都有些怕她。她的院子，不是晨昏定省，很難看見兒孫們的影子，身上靈便時不見便不見，一旦有了病，便也生出許多惆悵來。

倒只有這個中途收回來的孫女，還貼心些，老太太垂著眼皮想。又苦又澀的藥，喝起來像這不如意的人生般割嗓子。她帶出來的丫頭都是中規中矩的人，太規矩了沒有創造力，只知喝了藥不要喝水，沒的沖淡藥性，任那酸苦在她舌根蔓延，然後嚥下去。老太太好面子，自然不會說什麼，不過自從清圓來後，喝完藥都有一顆她自己醃製的梅子，恰到好處的清甜，能撫平味蕾上生出的倒刺。

老太太放下藥碗就有了期待，看清圓揭開琺瑯盒蓋，把梅子餵過來。

天色昏沉，屋裡四角燃著角燈，一雙素手，一張秀面，人在波光裡站著，分外清秀可人。老太太看見這張臉，才隱約想起她的生母，當初的靳姨娘並不是個喜歡出頭冒尖的人。謝紓的官越做越大，姬妾也越