第四回《鐵口神算》第八節

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次日一大清早，吉義怕被挽留，依然沒有向牛大王告辭，連對楚春鶯也不說一聲，背上行囊，徑自匆匆下山。

蔡夫人的約期，還剩三日。吉義一路風塵僕僕，大步流星趕往沂州府。

走了半日，因不認得路，吉義在一個岔路口買了一碗酒喝，問那賣酒的人：“州府該往哪裡去？”

賣酒的小販堆著笑臉，抬手一指：“往左邊這條路去。大哥，前方三十里，盡是窮鄉僻壤，人煙稀少，沒處喝酒，你不妨再與小人買些酒去。”

吉義搖頭道：“我剛一路喝來，現下喝不得了。”

小販再勸道：“你不妨打了酒去。我這兒有現成的葫蘆，一個十文錢。”

吉義心想：“葫蘆一個，頂多文，你這裡坐地起價。”卻也無心討價，摸出十文銅錢：“那麼你快裝來。”

小販往葫蘆裡灌酒。吉義只顧思忖：“那位算命先生宋十銀，告訴我：‘逢路宜往右’。可是去州府須得往左，往右哪能去到？難道叫我繞一大圈麼？……不管他！大丈夫怎能老按算命的言語行事！我偏往左。”

想罷，吉義付了酒錢，提了酒葫蘆，繼續上路。

接著的一路上其實根本不是什麼人煙稀少的窮鄉僻壤，反而越走人煙越多，路上多得是酒旗招展。吉義自己有酒，提起葫蘆來喝，裡面裝的卻是酸餿的劣酒。

吉義知道上了當，一笑了之：“我窮時，難得買酒；如今闊了，就被人宰。也罷，闊總好過窮。”

繼續走下去，幾條官道陸續彙集，越走越寬闊，原來沂州近在眼前了。吉義再匆匆趕了一程，由於幹勁十足，不覺疲倦。

酉時將過時，吉義來到了州城西門外。但這時太陽已經下山，城門已經關閉，不得進去，找家小店歇了一宿。

次日一大清早，吉義進城，只見裡面果然繁華。街市熙熙攘攘，客商來來往往；有悠揚奏響的絲竹，有花枝招展的姑娘。不愧是大州州城。

吉義老早想要來州城看看，一直是兒時的夢想之一。如今來到了，卻無心思到處去看，一心只想著怎樣去找蔡夫人。不意中在酒樓裡吃飯之時，聽背後有人講道：“知府大人近日便要發兵剿討黑熊山賊寇，知府夫人親自出家財招募壯士哩！”

吉義一聽心中歡喜。“壯士”，可不是知府夫人那天夜裡對自己的稱呼麼？

當下吉義側耳再聽。只聽那些人之中，有一個講道：“知府夫人令人在校場張榜，出了賞格。若有壯士能夠擒得山大王，賞銀三百兩！而且還要提拔他做個都頭，給他一所宅子安居，又給一個標緻丫鬟做妾哩！”

眾人譁然道：“哇！這可不是名利雙收、官職美人全有？”“可不是麼？造化之至！”“但聽說那山大王十分兇悍，誰要擒他，可不容易！”

吉義聽了更喜。官職、宅子、丫鬟，可不都是上次蔡夫人許給自己的麼？如今定下一模一樣的賞格，可不是明擺著要找自己麼？

眾人繼續議論。一人道：“知府大人一個月前就說要剿除山賊，怎麼近日才準備發兵？”一人笑道：“呵，你不知道！我表弟可是衙門裡的，這其中有一番緣故。”眾人皆道：“哦哦！你快說。”那人道：“嘿嘿。只因知府大人原本邀請討虜將軍、黑煞真人往本州盤桓一番，順便剿除山賊。將軍與真人都答應了。不料今年以來，反賊實在是多，他們一時來不得。”眾人都點頭道：“這難怪！”一人笑道：“呵呵！都是因為那妖言惑眾！今年一開春，一下子就冒出了幾十個新反賊呢！那些反賊名字也奇，甚麼劉異人、侯異人、周異人、齊異人、公孫異人……”眾人大笑。

吉義揹著身子聽著，已經吃得差不多了，急著要去看懸榜招壯士之事，就不再聽他們言語，付了飯錢，興沖沖，往校場而去。