第二章 三鞭高祖

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“太公、夫人，我們到了。”

審食其跳下車來，又開啟車廂後方的小門，伸手攙扶劉太公和武則天下了車。

武則天抬起頭，第一次仰望這一世的天空：

這是個晴朗的初秋午後，天色一碧如洗，陽光直直照在身上，有些熱，讓她感到很踏實。

身後是楚軍陣營，眼前是漢國大軍，旌旗獵獵，號角齊鳴，她攙扶著劉太公，跟在審食其身後，一步步向劉季走去。

緊隨他們幾人的，是呂雉的二哥呂釋之、妹妹呂嬃，還有一眾漢軍高階將領的親眷。

這群人扶老攜弱，傷病交加，本就走得緩慢，加上時刻擔心楚軍生變，心中緊繃，就更加跌跌撞撞，看起來狼狽不堪。

誰都沒留意，武則天縮在袖中的左手裡，還牢牢攥著剛從車上拾來的一根竹條鞭。

***

看到闊別已久的爺爺與母親，劉肥與劉盈早歡欣雀躍，不待父親發話，便如脫韁的小馬一般，向武則天跑來。

她往前急迎幾步，張開雙臂，感到兩個孩子紮紮實實地撞進了自己的懷裡，口中不住喊著“母親”。

武則天眼圈一紅，視線有些模糊，她抬起頭來看劉太公，發現劉季正攙著他，涕泗縱橫。

再看向他們身後，那一排排普通漢軍士卒臉上，除了歡喜之外，亦紛紛顯出悲憤悽然之色。

是了，從劉季自沛縣起事至今，天下戰火紛起，兵士們背井離鄉征戰八年，誰不牽掛家中父老妻小，誰不想多掙軍功、早日歸家。

眼睜睜目睹漢王闔家團聚的美滿場面，自然感懷自身，悲從中來。

想到此處，武則天摸了摸袖中的鞭子，心中一動。

這鞭子，原本是她偷偷藏起、以備人質交接過程中楚軍使詐的，不曾想卻即將派上新用場。

劉季提起袖子拭了拭淚，朝她走來，口中還說著，

“夫人，這些年來，有勞你了。”

武則天微微頷首，低聲說，

“今日機不可失，妾有一計，可息兵士之怨，可得兵士之心，願漢王成全。”

劉季尚不解，只見武則天急急後退兩步，自袖中抽出竹鞭，手起鞭落，向他的袍角重重一抽。

***

眾人大驚失色，數萬人的陣中竟鴉雀無聲。

武則天昂起頭，朗聲說，

“這一鞭，為彭城之戰傷亡者而鞭。

雖說勝敗乃兵家常事，但吾王進彭城後，收美人貨賄，置酒高臥，忘乎所以，以至楚人奔襲得逞，我軍死難近十萬。

此誠王之過也。”

彭城之戰，是劉季起兵以來最大的慘敗，他入彭城後享樂輕敵，使六十萬聯軍勁旅為項羽麾下區區三萬楚軍所敗，陣亡無數。

這筆賬不清算，眾人即使口中不言，心中也定難服氣。

劉季愕然地張大了嘴，但僅一瞬之間，他已反應過來，轉身面對漢軍的方向，斂容高聲道，

“既往之敗，錯在吾一人，吾甘願受罰！”

話音未落，第二鞭已落下，他身上硃紅錦袍的下襬碎裂飛起，被鞭梢裹挾著，像一團力不從心的灰燼。

“這一鞭，為關東諸侯將士而鞭。

眾將士追隨漢王入關中，攻城圍邑，披荊斬棘，業已數載，而吾王未嘗嘉賞。”

這下，原本蠢蠢欲動、打算衝上前來制止武則天的張良、王陵等一干近臣已經意會，立定旁觀，臉上都帶著難以抑制的震撼。

劉季心領神會，立即高聲道，

“諸侯子在軍中者，均賜爵一級！”

第三鞭，應聲而下。

“這一鞭，為沛縣父老鄉親而鞭。