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臘月二十九，南下調查堤壩一案的胡立宗等人趕在正月前回歸。
抵達望燕臺城外驛站時已是四更天，宮門關閉。然天元帝曾有言在先，需得正月前出結果，於是胡立宗馬不停蹄手持欽差令牌夜叩宮門，天元帝覺都不睡了，當即召見。
為了趕上時限，胡立宗一行人日夜兼程，消瘦自不必說，官袍穿在身上都有些空蕩蕩的。
一路奔波，許多事情都來不及寫摺子，此時都當著天元帝的面一一口述，聲音沙啞。
最初報蟻穴潰堤之處，確有其事，只是稍有誇大，倒也不過分。但胡立宗遵照旨意沿途查訪時，卻意外又不那麼意外地發現其他轄區多處堤壩建材以次充好。
「好些地方乍一看是好的，可人上去踩了就知道，下頭都是空的，乃是以薄木片抬高，表層塗泥……」胡立宗能預想到天元帝的震怒，壓根兒不敢抬頭。
像這種招數，只要人不上去用力踩、親手驗，單靠走馬觀花的看，什麼都看不出來。
之所以沒有露馬腳，皆因天公作美，那幾地近幾年都未曾有大雨，水位未漫到那裡。
「混帳！」天元帝抬腿踢翻腳邊火盆，猩紅的碳塊滾了一地，名貴的波斯地毯當場燒起來，一時煙塵瀰漫。
胡霖等人嚇了一跳，忙叫了一群內侍上前滅火，又勸天元帝換到別處。
天元帝氣極，「換什麼，朕的百姓隨時都可能被淹死，還換……把地毯撤了就是！換什麼新的！」
胡霖一聽，就知道他倔勁兒上頭，也不敢再勸，忙親自去開了窗縫透氣。
天元帝兀自咒罵不休，「還有什麼事是他們不敢做的，啊？啊！中飽私囊，以次充好！拿著朕的銀子，國庫的銀子，都進了他們的腰包了！前線年年吃緊，原來是他們在後面年年緊吃！」
越想越氣，天元帝狠狠拍了一把桌子，「可惡！」
不解氣，再一下，「可惡！」
啪一聲，把玩多年的蜜蠟手串裂了兩顆珠子。
胡立宗和胡霖一看，整齊地吸了口涼氣，拼命低頭。
下一刻，天元帝就將手串一扔，咆哮回盪在整座暖閣內，「人呢？」
更氣了。
胡立宗不敢抬頭，「相關者都押回來了。」
天元帝黑著臉道：「著三法司連夜會審，該抓的抓，該抄的抄，該殺的殺，一個不留！」
過年？
過的什麼年！
還給朕賀壽？
巴不得朕一口氣沒上來，氣死了！
「是！」
伴隨著天元帝的震怒，數道旨意雪片般飛出，無數相關官員被連夜從臥室中喚醒，迅速結束了他們短暫的年假，一邊罵娘一邊從四面八方往皇城匯聚而來。
整座王朝的權力中心都如一臺精密的儀器，在濃重的夜色下迅速運作開來。
因本案牽扯甚廣，許多細節還需要反覆復盤，胡立宗等一行人直接被留在宮中不得歸家，方便問話。
他們休息的同時，也抓緊時間將各處要點細節，通通寫了摺子呈上來，天元帝重新看過，偶有不詳盡之處，也立即叫了人來問。
原本秦放鶴等人還跟趙沛約好了正月相互串門，結果他所在的大理寺也要跟著忙，約會頓時告吹。
因這道插曲，這個年過得非常割裂：
官方表面和民間依舊一派歌舞昇平，而私底下卻何止暗流洶湧。
幾乎所有聽到風聲的官員都囑咐家眷和族人低調行事，不得張揚，生怕被颱風尾巴掃到，殃及池魚。
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