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皇帝欣賞著他這副狼狽的樣子，無聲地笑了笑，然後倏地冷下了臉。

「你有什麼話可說？」

「臣與賢妃娘娘素不相識，更無半分瓜葛！」連決叩了個頭，聲調光明磊落：「近日的流言純屬誣告，乃有心之人蓄意誣栽皇室血脈，動搖君心，重可顛覆社稷。請陛下明察，以正視聽！」

這話與皇帝的想法「不謀而合」。他不置可否地「哦」了一聲，問：「怎麼看出來的『有心之人』？」

「年前臣等提議立儲，朝中請立太女之聲不斷。如今此類異議也未完全銷聲匿跡，可見他們仍有異心。」

連決言辭誠懇，鞭闢入裡，句句為皇帝著想，完全將自己的清白置於君主社稷之後。

「這麼說，」皇帝慢條斯理的，「你也是無辜的了？」

連決沉默片刻，又叩了一個頭，伏在地上說：「請陛下降罪。」

因為照顧芳卿，他在葉延春的殿內待了一夜是事實，要查不難，甚至只要霍行澤想落井下石，就可以踩上他一腳。矢口否認不是明智之舉，反而能招致皇帝更狠厲的報復。

連決臉不紅心不跳地說：「那日臣因擔憂娘娘，所以去了椒房殿一趟。不過滿身血汙，就在別處先行換洗。伺候臣更衣的宮女是臣的相好，正巧最近讓娘娘撥給了賢妃用，才以訛傳訛傳出了這等謠言。無論如何，臣確實犯下了穢亂宮廷之罪，請陛下責罰。」

他來請罪之前就打點好了一切。總之皇帝橫直都會否認這個謠傳，他也得適時遞上個把柄，給他臺階下。

皇帝非常滿意。

「起來吧。」他抬了下手，隨口允諾道：「朕會還你個清白的。」

說完，便讓藺徵去查誰散步了這些謠言，似要追查到底。

月沒星稀，薄曉幽微。陣雨時緩時急下了一夜，終於在破曉時分漸漸停了下來。

宅邸前的石板路和臺階上雨痕未退。宮門一開，芳卿便回到了府中。

回來的路上，她冷靜地想過，要對付連決，汲清河一人做不成。她很快就懷疑到了姬旖頭上。比起皇后，姬旖才是更直接的受益者。

皇嗣有可能不是天家血脈——這個流言一出現，就能讓朝臣們意識到，男皇帝天生便控制不了他後嗣血統的純正，但是女皇帝可以。

芳卿提著裙裾邁上石階，剛進了家門，婢女迎了上來。這回，婢女沒有問她先用膳還是先沐浴更衣，第一句便是：

「國舅爺昨晚就來了，等了您一宿。」

「知道了。」芳卿提了提精神，吩咐道：「暫時先什麼都不用往我院子裡送了。」

婢女應下，芳卿一個人走進了自己的院子。

自打她和連決相好以後，平時只要她不在府上，婢女就不再從她這院子裡逗留，只有打掃時才進來。此時，沉靜如水的庭院裡也只有連決一個人。

芳卿才走近爬滿青藤的洞門，連決就聽出了她的腳步聲。他當即停止了坐立不安，從她的臥房裡走了出來，直走到她面前才停下，不無失態地問：

「怎麼才回來？」

芳卿看了看他濁躁的眉眼。其實她沒有逗他的心情，但還是抬了抬嘴角，說：「這就是你給人當夫君的表現啊。我不過是在宮中值夜而已，你就這麼急？」

幾次水乳交融時，她熬不住連決又是求又是哄的，喚過他幾回夫君之類的稱呼。但連決今天卻連與她調笑的心思也沒有，對那聲「夫君」也過耳不聞。

他眉頭緊鎖，未見放鬆，踧踖不安地解釋起來：「你誤會了，我沒有管你的意思。只是你一整晚沒回來……」

他躁惱地垂下眼睛，「……我怕你是不想見我了。」

「為什麼？」

芳卿下意識地問完