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「其實姐姐何不請旨將七公主九公主帶來？你也不單只阿木爾一個乾女兒，還有兩個呢。」

慶妃嘆道：「我倒是想，可貴妃不肯。」

魏佳氏是個極重規矩的人，慶妃雖喜歡小七小九，卻也不敢過分溺愛，但凡多給一把糖都會被貴妃申斥，還是鬱宛這裡的氣氛更輕鬆自在。

有時候她難免覺得貴妃為人母太過冷血無情，十五阿哥剛滿周歲就被送去阿哥所，甚至不肯陪陪他，寧願他在那暗無天日的地方擔驚受怕——她若攤上這種額娘，早已一索子吊死。

鬱宛道：「愛之深責之切，大約貴妃怕他們走上歪路。」

慶妃哼聲，「什麼歪不歪的，她就是處處以孝賢皇后為先。」

孝賢皇后生前極為注重祖宗規矩，連親生的孩子都不肯破格，哪怕七阿哥永琮生來孱弱，也不曾為他破例——結果永琮不滿兩歲便夭折了。

明明有前車之鑑，貴妃卻還一意孤行，慶妃看著都有些齒冷，她覺得這人是魔怔了，再大的規矩能有親生骨肉重要？何況她都已經是貴妃了，即便偶爾行差踏錯，旁人也不能拿她怎樣，她倒跟個苦行僧似的一板一眼，唯恐越雷池半步。

鬱宛不知魏佳氏有無野心，但身為宮妃追求更高的志向似乎沒錯，只要手段正當，何況歷史上的她的確做到了，雖然是那拉氏先給她騰出位置。

不過易地而處，鬱宛決計做不到她這般，在她這裡自身舒服是第一位的，其次則是保護好身邊重要的人，因此她說什麼都要將阿木爾留在永和宮撫養，哪怕違背祖宗規矩也罷——規矩是做給死人看的，可不是為了束縛活人。

因而她跟貴妃終究是道不同不相為謀。

那拉氏正在甲板上看落日，聽到動靜還以為是容嬤嬤來了，「你把那紫金活絡丹給永璂吃兩粒，就用茶湯送服，我瞧他臉色有些發白。」

身後那個聲音卻輕輕笑道：「皇后娘娘，是臣妾。」

卻是魏佳氏冉冉上前，她穿著一襲秋香色繡纏枝蓮的衣裳，依稀還是當年在孝賢皇后身邊伺候時聘聘婷婷模樣。雖然當了貴妃，魏佳氏卻從不忌諱出身，時時衣著儉樸，又愛以通草絨花為點綴，以示不肯忘本——孝賢皇后生前教導她的，她處處都一絲不苟照做，只要她在一日，先皇后的影子便彷彿仍留在宮裡。

那拉氏瞥她一眼，並未說話。

魏佳氏道：「天都快黑了，娘娘真是有興致。」

緩緩踱到那拉氏身邊，聲音裡有種奇異的追思，「看著這般暮色，臣妾倒想起乾隆十三年東巡之時，也是龍舟之上，娘娘可還記得先皇后貪看景色，以致不慎落水？」

那拉氏頷首，「七阿哥夭亡之後，孝賢皇后身子本就不大好，那次溺水更加重病勢，不久便撒手人寰。」

貴妃美目流盼，一雙眼睛如上了釉的琉璃珠子，泛著絲絲冷意，「臣妾聽說是娘娘找人將先皇后救起，當時只有您在身側？」

那拉氏神色平靜，「孝賢皇后覺得船艙幽悶，想出來透透氣，才屏退從人，本宮亦是恰好經過方才瞧見。」

「那可真是太巧，」貴妃說道，「當時甲板上無風無浪，又有護欄遮擋，偏偏皇后會失足摔落湖裡，連呼救都是一刻鐘之後。」

提及往事，那拉氏臉上難免黯然，「孝賢皇后病中衰弱，一時體力不支也是有的。」

貴妃微哂，「那就更奇怪了，病得那樣沉重，還有閒情貪看夜色，娘娘不覺得前後矛盾麼？」

那拉氏看著她，這回聲音帶了些警告的冷意，「孝賢皇后已然作古，貴妃有何疑慮，不妨去向太后與皇上質詢，但本宮想皇上未必肯聽。」

說完，便逕自回艙中去。

貴妃輕輕咬著下唇，想拿皇帝來壓她？以為如此就會