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雨落半夜轉成冰粒，到清早時成了鵝毛大雪。

外頭一片濕意，地面結了層冰。

葉存山覺得燥，出門鏟冰時棉袍都沒穿。

今天沒人罵他關心他，因為雲程才將將睡。

他稍等了會兒，看柳小田過來了，才給人說了聲：「雲程還沒醒，你把藥煎著，熬著粥等他醒了吃吧，若沒別的事，你今天在我們家燒暖桌做自己的活兒也行。」

家裡沒人陪著，他不放心。

柳小田自然應了。

他今天眼角眉梢儘是喜意，葉存山不傻，一想昨日月底，按照杜家書齋的規矩，元墨也該拿到了潤筆費，心頭被澆上一碗酸溜溜的醋，熄了欲求不滿的火，背著書包上學去了。

書院裡近日忙碌。

縣試日期公佈後，書院裡還沒考過的人都動起來。

像葉存山他們這些已經考過縣試府試，得了童生名頭的前輩們，還會被許多同窗求問考場環境、考試注意事項，考時需要帶什麼。

平時作文章時恪守的格式，這時也要問。

去縣禮房時需不需要再給衙門當差的小吏賞銀也要打聽。

考生之間又互相結伴作保，還要勞煩書院先生幫忙聯絡廩生作保。

這種氣氛之下，書院課程是有所鬆懈的，但他們今年要下場參加院試的人卻沒敢松。

葉延還找葉存山說：「咱們這小縣城名額有限，一年十來個人，考試的人偏又多得很，我覺得我今年懸乎了。」

葉延開蒙早，縣試是十二歲就考過去了。

而十二歲的葉存山還在鄉下種地，只認識他的名字。

府試時葉延準備不周全，沒過。

這裡又等三年，一次考過得童生名頭，然後秀才沒考過。

再三年的等待期間，家裡三兄弟娶親，他也有了孩子。

如今又三年過去，嬋姐都要四歲了，他還籍籍無名卡在這道坎兒上。

葉存山說他心事太重了，「家裡讓你安心備考，你就聽話照做。」

家底再厚，也是鄉下富戶。三兄弟前後腳娶親，再分家，這一次就能把家底掏空大半。

只是大哥二哥家裡沒個讀書人，又都是種地打獵撈魚的好手，家裡貼補著，日子自然好。

葉延體弱，下不了地，爹孃年歲在那裡，挑的妻子劉雲在孃家時也沒幹多少重活，少了田地收成，讀書所耗銀錢又降不下去，入不敷出幾年，家裡可不拖垮了。

葉存山看得透，所以從來不信葉大的鬼話。

這不是被讀書拖垮的，是家裡沒個好營生。

葉延已經被雲程教訓過，這段時間也每日熬夜學習看書。

他底子好，四書早已熟背，選修的五經義也背熟，就在家休學的這兩年裡，雖時常攢著問題去問先生，也不能說句句精通。

按照前人經驗，童試三考裡，全是小題。

意義不完整的倒還好，有些截搭題，這一節取上句，那一節取下句，明明毫無關聯，擺在一起又很能唬人，寫在紙上就是：你不會做，你垃圾。

葉延嘆氣，「早前你叫我跟你一起去書齋看書，我該去的。」

他是分家以後，家境才慢慢落了下來，受教育早，一張臉皮養得薄，做不出來在書齋裡站著看書，被來來往往人的打量。

說著，他又提到了杜知春：「他之前守孝，現在也過了日子，今年要一起下場，案首拿定了。」

葉存山接受良好，人家在書堆裡打滾長大的，若不是出事，犯不著跟他們湊一屆。

「咱也不爭第一的名頭，能過就是好的。」

杜知春最近也忙，他交友廣闊，平日裡詩會茶會開得多，這種需要聯絡